Николай Михайлович Карамзин родился 1 декабря 1766 года около Симбирска в родовом селе Карамзинке (по другой версии — родился в деревне Каразихе (Михайловке) Оренбургской губернии). Вырос в усадьбе отца, отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина (1724—1783), среднепоместного симбирского дворянина из рода Карамзиных, и матери — Екатерины Петровны Пазухиной.
Первоначальное образование получил в частном пансионе в Симбирске. В 1778 году был отправлен в Москву в пансион профессора Московского университета И. М. Шадена. Одновременно посещал в 1781—1782 годах лекции И. Г. Шварца в Московском университете.
В 1781—1784 годах Карамзин служил в лейб-гвардии Преображенском полку, из которого вышел в отставку в чине поручика и больше никогда не служил, предпочтя жизнь светского человека и литератора. Ко времени военной службы относятся его первые литературные опыты. После отставки некоторое время жил в Симбирске, а потом — в Москве.
В Москве Карамзин познакомился с писателями и литераторами: Н. И. Новиковым, А. М. Кутузовым, А. А. Петровым, участвовал в издании первого русского журнала для детей — «Детское чтение для сердца и разума».
В 1789—1790 годах, путешествовал по Европе. По впечатлениям от этой поездки были написаны знаменитые «Письма русского путешественника», публикация которых сразу же сделала Карамзина известным литератором. Некоторые филологи считают, что именно с этой книги ведёт свой отсчёт современная русская литература. Именно с тех пор Карамзин и считается одним из главных литературных деятелей России.
Николай Михайлович Карамзин в 1816 году получил предложение от императора переехать в Петербург, чтобы завершить там работу над «Историей государства Российского». Определить помещение для историографа царь повелел в Царском Селе. Слева располагаются 4 кавалерских домика вопросы, пишет министру князю А.Н.Голицину: «…для такового помещения г.Карамзина остается там один только кавалерский дом по Садовой улице, имеющий в нижнем этаже 6 и в верхнем две комнаты, при коем в недавнем времени выстроены по распоряжению моему службы и людские. Но как дом сей вовсе не омебилирован, то не угодно ли будет вашему сиятельству отнестись о том обстоятельстве к г. обер-гофмаршалу графу Николаю Александровичу Толстому, ибо без мебелей там жить неудобно».
Домик оказался приятным и благоустроенным, хотя и не очень просторным для большого семейства. Кабинет для Николая Михайловича устроили в отдельном флигеле; «зато у меня там две комнаты», – сообщал он Дмитриеву.
24 мая 1816 года с привезенной из Москвы семьей: женой Екатериной Андреевной, 14-летней Софьей, дочерью от первого брака, 10-летней Екатериной, двухлетним Андреем и крохотным Александром — Карамзин приезжает в Царское Село. К его приезду дом протоплен и «омеблирован». Первое впечатление от нового жилья — в письме А.И.Тургеневу, одному из ближайших друзей, написанном сразу по приезде в Царское Село: «Мы очень довольны приятным домиком». Именно Тургенев еще в начале мая, по поручению князя А.Н.Голицына, приезжал осматривать приготовляемый для историка дом. Спустя неделю Карамзин повторит свое впечатление в письме П.А.Вяземскому: «Домик изрядный, сад прелестный», добавляя о своей жизни в Царском Селе: «Езжу верхом, ходим пешком и можем наслаждаться уединением».
Домик оказался приятным и благоустроенным, хотя и не очень просторным для большого семейства. Кабинет для Николая Михайловича устроили в отдельном флигеле; «зато у меня там две комнаты», – сообщал он Дмитриеву.
В 1811 году Карамзин написал «Записку о древней и новой России в её политическом и гражданском отношениях», в которой отражались взгляды консервативных слоёв общества, недовольных либеральными реформами императора. Своей задачей он ставил доказательство того, что никаких преобразований проводить в стране не нужно. «Записка о древней и новой России в её политическом и гражданском отношениях» сыграла также роль набросков к последующему огромному труду Карамзина по русской истории.
В феврале 1818 года Карамзин выпустил в продажу первые восемь томов «Истории государства Российского», трёхтысячный тираж которых разошёлся в течение месяца. В последующие годы вышли ещё три тома «Истории», появился ряд её переводов на главнейшие европейские языки. Освещение русского исторического процесса сблизило Карамзина с двором и царём, поселившим его подле себя в Царском Селе. Политические воззрения Карамзина эволюционировали постепенно, и к концу жизни он стал убеждённым сторонником абсолютной монархии. Незаконченный 12-й том «Истории» был издан после смерти автора.
Карамзин скончался от чахотки 22 мая 1826 года в Санкт-Петербурге. По преданию, смерть его стала следствием простуды, полученной 14 декабря 1825 года, когда Карамзин воочию наблюдал события на Сенатской площади. Похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.
